Armand Duka's special story for UEFA: Football is not just a profession, it's a way of life

2025-03-20 13:49:00, Sport CNA

Armand Duka's special story for UEFA: Football is not just a profession,

The President of the Football Federation, Armand Duka, has given an interview to UEFA, speaking about the extraordinary growth of Albanian football under his leadership - from the reconstruction of the country's sports infrastructure to the "utopia" of qualifying for two final stages of the EURO.

Below, President Duka's full interview with UEFA:

What prompted you to run for President of the Albanian Football Federation in 2002?

I come from a family that has sports in its DNA. My father was a footballer and coach in my town, Shijak, a small but very passionate place for football. My brother was also an athlete. As a private businessman, I have financially supported several sports teams, starting with my town team and then getting involved with KF Teuta, a professional club in Durrës.

The Football Federation at that time was very disorganized due to the transition. For this reason, some leaders, well-known friends proposed me to run for the position of President of the Albanian Football Federation. On March 2, 2002, the Albanian Football Federation Assembly elected me President.

What advice would you give to someone thinking about starting a career in football administration today?

My advice is to make this choice with passion and full commitment. Football is not just a profession, it is a way of life that completely immerses you. When you become part of this world, the emotions you experience are so strong that you never want to leave it.

Football offers daily challenges, but also immense pleasure. It creates strong connections with people and offers the opportunity to positively impact entire communities.

So, for anyone who wants to follow this path, my message is simple: do it with passion, because only those who truly love football can give their best and make a difference.

How has your experience in the private sector influenced the transformation of Albanian football?

After graduating from the University of Tirana, I worked for a short period as an economist. When the dictatorial system fell in Albania, I was among the first to engage in the private sector. I believe that my academic and extensive business experience has been key in the transformation of Albanian football.

Looking back to the time I was elected president, the Federation has been in great need of good organization and continuous restructuring. The Albanian Football Association is an institution that requires clear strategies, good management and solid policies. My experience in the business field has played an essential role in building the foundations for our subsequent successes.

What achievements make you most proud at the helm of the AFF?

Jam krenar për riorganizimin institucional dhe përmirësimin e funksionimit të FSHF-së, si dhe për transformimin e infrastrukturës sportive në të gjithë vendin tonë. Nuk do të ekzagjeroja nëse do të thosha se Shqipëria tani është një nga vendet me infrastrukturën më të zhvilluar sportive në rajon.

Gjatë dhjetë viteve të fundit, janë ndërtuar katër stadiume të bukura me licencë UEFA që mund të presin ndeshje të nivelit europian. Secili stadium ka historinë e vet, ne krenohemi më shumë me stadiumin “Arena Kombëtare” në kryeqytet, që është pagëzuar nga mediat si “Wembley i Ballkanit”. Megjithatë, “Elbasan Arena”, “Loro Boriçi” dhe “Kukës Arena” janë gjithashtu stadiume të mrekullueshme. Tani kemi në plan të ndërtojmë katër stadiume të reja, duke përdorur fondet e programit Hat Trick të UEFA-s, që do të zhvillojë më tej futbollin Kombëtar.

Armand Duka's special story for UEFA: Football is not just a profession,

Sigurisht, duhet të flas edhe për sukseset e ekipit tonë kombëtar – një burim i madh krenarie. Dikur ishte utopike të mendoje që Shqipëria mund të kualifikohej në finalet e një Kampionatit Europian, por ne e arritëm këtë objektiv jo një herë, por dy herë duke marrë pjesë në finalet e Euro “Francë 2016” dhe Gjermani 2024 verën e kaluar.

Futbolli i vajzave, i konsideruar dikur tabu në Shqipëri, ka arritur një nivel të kënaqshëm falë punës së palodhur, investimeve dhe kontributit të rëndësishëm të FSHF-së. Numri në rritje i fëmijëve që po angazhohen në futboll vit pas viti është një tjetër arritje që meriton të theksohet.

Cilin prej projekteve të zhvillimit të FSHF-së do të zgjidhnit si rasti më i mirë i studimit praktik për t’u ndjekur nga federata të tjera?

Kemi implementuar shumë projekte për edukim, përmirësim të terreneve sportive, por ai më i veçanti është projekti “Uniforma Ime” nëpërmjet të cilit Federata i jep falas uniforma sportive për stërvitje dhe për lojë çdokujt që luan futboll në vend. Ky projekt ka rritur ndjeshëm numrin e të regjistruarve në futboll.

A ka projekte të caktuara të realizuara nga federata të tjera dhe të financuara nga HatTrick që kanë frymëzuar FSHF-në?

Në Federatën Shqiptare të Futbollit kemi bërë çdo projekt të mundshëm në bashkëpunim me UEFA-n, por edhe më shumë madje në të gjitha drejtimet. Do të doja të veçoja projektin e Akademisë së FSHF, “Elite Youth”, që ka nisur në shtator të vitit 2024. Çdo ditë, 37 fëmijë të talentuar të datëlindjeve 2010 dhe 2011 stërviten dhe përgatiten në “Shtëpinë e Futbollit” nën drejtimin e trajnerëve të moshave të ekipeve tona kombëtare. Një projekt që besoj se do të japë frytet e saj në vitet e ardhshme dhe këta fëmijë do t’i shohim edhe pjesë të ekipeve tona të moshave dhe pse jo, ekipit kombëtar A. Projekti i Akademisë është aplikuar më parë nga Federata e Futbollit të Gjeorgjisë dhe disa prej atyre fëmijëve të vegjël sot janë pjesë e ekipit kombëtar të Gjeorgjisë. Kështu që, duke parë punën e palodhur të fëmijëve tanë dhe stafit të akademisë, jam i sigurt që ky projekt do të jetë i suksesshëm edhe në Shqipëri.

Në vitin 2022, FSHF mikpriti finalen e parë të UEFA Conference League në stadiumin Kombëtar të Tiranës. Si ka kontribuar ky stadium në rinovimin e qendrës së Tiranës?

Finalja e UEFA Conference League ishte në fakt ngjarja më e rëndësishme sportive që është zhvilluar ndonjëherë në Shqipëri. Ajo që na kënaqi më shumë ishte ngrohtësia dhe mikpritja që iu ofruam mysafirëve tanë – një pjesë e rëndësishme e traditës sonë. Ky event ka kontribuar shumë në promovimin e Tiranës dhe Shqipërisë, duke e vendosur vendin tonë në qendër të vëmendjes ndërkombëtare për disa ditë me një numër të madh mediash prestigjioze që kanë qenë të pranishme këtu dhe kanë raportuar për gjithçka në kohë reale. Sakaq edhe vetë stadiumi i ri ka kontribuar shumë në zhvillimin e Tiranës, duke rigjallëruar zonën përreth.

Armand Duka's special story for UEFA: Football is not just a profession,

Shqipëria dhe Serbia do të bashkorganizojnë turneun final të Europianit Under-21 në vitin 2027. Si i keni hedhur themelet për aplikimin si vendorganizues? Çfarë ndikimi do të ketë ky turne në sport dhe shoqëri?

Fillimi i aplikimit ka qenë individual, por me një lloj pragmatizmi rrugës vendosëm të bashkonim kandidaturat me Federatën e Serbisë për të pasur më shumë shanse që ta fitonim organizimin e këtij turneu. Shqipëria nuk ka organizuar kurrë më parë një turne sporti të një niveli kaq të lartë. Ne do të presim finalet e Kampionatit Europian U-17 në maj këtë vit, që gjithashtu është një kompeticion i rëndësishëm, por pritja e finaleve të Kampionatit Europian U-21 është një nivel shumë më i lartë. Benefitet e Shqipërisë janë të shumta, që nga pjesëmarrja e Kombëtares tonë U-21 për herë të parë në finalet e një Europiani e për të vijuar me përmirësimet në infrastrukturë që do të sjellë ky turne. Do të ketë përfitime ekonomike veçanërisht në drejtim të turizmit.

Në fund, por jo për nga rëndësia, mendoj se mesazhet që ne i japim botës me këtë organizim janë shumë të mëdha. Kampionati Europian U-21 2027 do të jetë më shumë sesa një turne futbolli. Do të shërbejë si nxitje për të thyer barriera, për të forcuar mirëkuptimin e ndërsjellë dhe për të krijuar një të ardhme më pozitive për popujt e Ballkanit dhe do të tregojë se çfarë mund të arrihet kur njerëzit bashkohen rreth një objektivi të përbashkët, të frymëzuar nga fuqia e futbollit.

Në kohë të vështira për Europën dhe botën, cili është mesazhi më i rëndësishëm që UEFA dhe futbolli duhet të përcjellin?

Është privilegj për mua të jap kontributin tim në Komitetin Ekzekutiv të UEFA-s dhe më pas si Kryetar i Komitetit të Medias të UEFA-s.

Pikërisht në këto momente sfiduese, UEFA dhe futbolli europian kanë treguar se sporti ka një fuqi të jashtëzakonshme bashkuese. Futbolli nuk është thjesht një lojë; është një gjuhë universale që frymëzon, bashkon komunitete dhe tejkalon ndasitë.

The most important message that UEFA and football must convey in these times is that of unity, solidarity and hope. Football has an important role in promoting positive values, such as fair play, respect and equality. These values ??are indispensable not only on the field of play, but also in everyday life.

Armand Duka's special story for UEFA: Football is not just a profession,

As an institution, UEFA continues to promote open, equal and fair football, where every country, regardless of its size or economic potential, has the opportunity to develop and dream. This principle is at the core of the European model of sport, which is based on meritocracy, fair competition and solidarity between federations and clubs. This spirit of solidarity and cooperation is the driving force behind football's popularity as the world's most beloved sport.

I also appreciate the transparency that UEFA has in relation to the media and the correct relationship that it has cultivated over time, underlining here also the good work done by the UEFA Media Committee that I have led for two years.

To reach the new national stadium, fans still pass through the original central entrance built in 1930. What should Albanian football not forget about its past and what is the biggest challenge for the future?

We are proud to have preserved a part of our history through the monumental entrance of the national stadium, which stands as a symbol of our footballing heritage. But our history does not stop there. Inside the stadium, every visitor can find engraved the names of all the footballers who have worn the national team jersey over the years. This is a tribute to those who have made their contribution and a source of inspiration for future generations.

As for the biggest challenge for the future, for us as a Federation it is clear: our goal is to double the number of children and young people playing football in Albania, because the future of football is built from the ground up.

Meanwhile, for our fans, the biggest dream remains Albania's participation in the finals of a World Cup - a goal that motivates us every day to work harder and build an even brighter future for Albanian football.